Nebulae di Cefeo
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Posto a soli 4° dalla stella Polare, e quindi osservabile per tutto il corso dell’anno, probabilmente NGC188 é il più vecchio ammasso aperto della nostra Galassia (almeno tra quelli che conosciamo). Potrebbe avere un’età di oltre 5 miliardi di anni: Alan Sandage a suo tempo calcolò ben 24 miliardi di anni (purtroppo per lui l’universo stesso sembra essere molto più giovane), Burnham si limitò a soli 10-12 miliardi di anni.

In un’estensione di circa 15’ racchiude qualcosa come 150 stelle, la maggioranza delle quali più deboli della 13^a magnitudine. Le più calde sono stelle della sequenza principale di spettro F2; le 10 stelle più brillanti sono giganti gialle dei tipi spettrali da G8 a K4 e classe di luminosità III, di magnitudine apparente 12-14 circa, corrispondenti a magnitudine assoluta da 0 a +2.  Vedi  il diagramma H-R di NGC188, costruito secondo le osservazioni di Alan Sandage. E’ evidente la somiglianza di questo diagramma con quello del quasi altrettanto vecchio ammasso galattico M67, e con quelli degli ammassi globulari rispetto ai quali, però, manca il cosiddetto “ramo orizzontale”, quello delle variabili RR Lyrae. La sequenza principale si interrompe poco più in alto della posizione che occuperebbe una stella identica al nostro sole: poiché una stella un po’ più massiccia del Sole ha una vita un po’ (ma la proporzione non è lineare) più breve, NGC188 dovrebbe avere un’età abbastanza inferiore al periodo di tempo che una stella come il Sole trascorre sulla sequenza principale (10 miliardi di anni).

Recentemente, Dana I. Dinescu e Pierre Demarque (Department of Astronomy, Yale University), D. B. Guenther (Department of Astronomy and Physics Saint Mary’s University Halifax), e M. H. Pinsonneault (Department of Astronomy The Ohio State University), a conclusione di una ricerca sull’età degli ammassi galattici M67, NGC188 ed NGC752 hanno ricavato i seguenti risultati: per NGC188 un’età di 6 miliardi di anni (con un possibile errore in più o in meno di 500 milioni di anni); per M67 4 miliardi, più o meno 500 milioni; per NGC752 2 miliardi, sempre con lo stesso margine d’errore.

2,1° a sud della 23 Cas (spettro B8; V: 5,4) c’è una stella (SAO 4229) di spettro K0 e magnitudine 5.8; 35 minuti di ascensione retta ad ovest c’è questo piccolo ma interessante oggetto. Grande e brillante per essere una planetaria, si presenta come una piccola e non del tutto rotonda nebulosità, simile come dimensioni al pianeta Giove ma ovviamente molto meno luminoso. E’ un oggetto circumpolare, trovandosi a 17,5° dalla Stella Polare, poco più di 5° a sud-sudest di g Cep. A 100 ingrandimenti, in un telescopio di 12-15 cm di diametro, appare simile ad un dischetto sfocato con una stellina al centro. Superando i 20 cm di apertura si possono iniziare a osservare, meglio se con l’aiuto di un filtro O-III, alcuni interessanti particolari, quali due condensazioni più brillanti ai margini, in direzioni diametralmente opposte. Lo spettro della stella centrale è del tipo WC8.

Si trova 2.4° a sud della q Cep e un po’ più ad est. Meno di 40’ a sudest c’è la grande ma debole galassia spirale NGC6946, di cui diciamo qui appresso.

Questa bella galassia spirale può essere osservata, con un oculare a basso ingrandimento, nello stesso campo con l’ammasso aperto NGC6939. La sua bassa luminosità superficiale ne fa un oggetto difficilmente osservabile al telescopio, mentre in fotografia risultano molto interessanti le complesse strutture delle sue braccia spirali, ricche di brillanti  condensazioni di ammassi stellari e nebulosità.

Una brillante nebulosa a riflessione che avvolge una stella di magnitudine 7,34 (HD 200775, HIP 103763). Un opportuno filtro nebulare aiuterà senz’altro a rivelare i dettagli della nebulosa. A 45’ est-nordest c’è l’interessante variabile T Cep.

Grande complesso nebuloso per un diametro di oltre 2°. Al suo centro c’è la stella doppia ADS 15184 di magnitudine 5.74 e spettro O6, che a sua volta si trova (senza farne parte) al centro dello sparso ammasso aperto TR 37 (30 membri in un campo di 50’). Ai margini nord-nordest della nebulosità (a 1.5° da ADS 15184) c’è la variabile m Cephei.

A 2° sud da questo ammasso c’è la nebulosa planetaria NGC7139, di magnitudine 13,5 e Ø 1,4’ x 1,2’: estesa ma debolissima, richiede l’uso di un filtro O-III. Inutile tentare di osservare la stellina centrale, la cui magnitudine (18,1) è al di là delle possibilità degli strumenti amatoriali.

Si trova 20’ a nordovest di e Cephei. Vedi immagine sul web.

Non molto cospicuo, si trova 20,5’ a sud di una stella gialla (G8) di magnitudine 6,4. E’ inoltre a metà strada (10’ più a sud) tra d e z Cephei.

Piccolo, ma compresso e denso. Meno di 20’ ad ovest-sudovest c’è King 19, altro ammasso aperto più grande e molto meno denso. Vedi immagine sul web.

Nebulosa ad emissione, in cui sono visibili, con l’aiuto di un filtro nebulare e di una notte limpidissima, delle belle strutture filamentari. La nebulosa si trova a circa 1° ovest rispetto all’ammasso aperto M52, e una quarantina di primi ad ovest-nordovest di NGC7635, la “Bubble Nebula”.