Le prime lenti a contatto erano dei guscetti rigidi di un materiale chiamato PMMA (polimetilmetacrilato), un tipo di plastica compatibile con l'occhio umano, che si applicavano sull'occhio. Venivano chiamate lenti a contatto rigide ed erano abbastanza fastidiose. Infatti erano molto dure e per questo si sentivano molto. Oggi, in pratica, sono cadute in disuso.

Oggi il loro posto è stato preso dalle lenti Rigide Gas Permeabili (RGP). Queste non solo sono meno rigide, quindi meno fastidiose, ma lasciano passare l'ossigeno. Hanno la forma di un guscetto più piccolo della cornea su cui vanno applicate. Possono correggere tutti i difetti visivi: la miopia, l'ipermetropia e soprattutto l'astigmatismo, specialmente quando è elevato. In più, essendo rigide, possono essere costruite della forma che più ci piace e possono correggere anche l'astigmatismo irregolare, quale quello causato dal cheratocono.

Le lenti a contatto morbide, di gran lunga le più usate da diversi decenni a questa parte. sono fatte di materiali plastici molto resistenti e lasciano passare molto più ossigeno di quanto facciano le RGP e devono farlo. Sono infatti molto morbide ed hanno la forma di un guscetto più grande della cornea su cui vanno applicate: se non facessero passare molto ossigeno la cornea soffrirebbe molto! Le lenti a contatto morbide non correggono l'astigmatismo. Esistono, però, particolari tipi di lenti a contatto morbide, dette toriche, che sono in gradi di correggere astigmatismi di bassa gradazione.